La Orden de Calatrava es una Orden militar-religiosa. Fue fundada en el siglo XII por el abad Raimundo del monasterio de Fitero, con el objetivo de proteger de los moros la villa de Calatrava.
Fitero era una villa del Reino de Navarra, ubicada en las orillas del río Alhama, cerca de Tudela. Calatrava era una villa del Reino de Castilla, situada junto al río Guadiana, cerca de la actual Ciudad Real. Es importante tener en cuenta que la distancia entre las dos villas supera los 400 kilómetros y que ambas pertenecían a reinos distintos. Esto nos permite entender que en la Edad Media los cristianos, con independencia de su lugar de nacimiento o residencia, se desplazaban a cualquier reino cristiano donde pudiesen colaborar en el proyecto común de la Reconquista.
En 1147, el rey de Castilla arrebató a los árabes la villa de Calatrava y se la entregó a la Orden del Temple para asegurar su defensa. Unos años más tarde, ante el empuje islámico, los templarios se retiraron temerosos y devolvieron la villa al monarca castellano, que se la ofreció a quien se atreviera a defenderla. Ante el asombro y la incredulidad de los nobles, el abad Raimundo, barcelonés de nacimiento, alentado por un fraile de su monasterio llamado fray Diego Velázquez (que había sido anteriormente guerrero) aceptó el reto. El 1 de enero de 1158, el rey castellano entregó la villa de Calatrava a los dos frailes de Fitero.
El abad Raimundo reclutó a los frailes de su monasterio y predicó la cruzada entre sus feligreses. Fray Diego Velázquez organizó a los voluntarios y los encuadró como ejército regular. Quizá los cronistas exageran al afirmar que los frailes consiguieron movilizar a 20.000 hombres dispuestos a luchar. Pero lo cierto es que muy numerosos debieron de ser los voluntarios, porque los moros decidieron no entrar en batalla y se retiraron hacia el sur.
El monasterio de Fitero era un monasterio cisterciense. La Orden del Císter (fundada en Francia, en 1098) restauró la regla benedictina basada en el lema ora et labora, que promueve el ascetismo, el rigor litúrgico y el trabajo manual.
Cuando el abad Raimundo fundó la Orden de Calatrava, adoptó la regla de San Benito y siguió la disciplina monástica cisterciense. Pero poco después de su muerte (en 1163), los caballeros calatravos se negaron a seguir viviendo bajo el gobierno de un abad. De este modo, decidieron desvincularse de la Orden del Císter y pasaron a ostentar ellos mismos el poder. Su principal objetivo era defender la cristiandad frente al islam. Y la guerra era incompatible con la vida contemplativa de los monasterios. Fue así como la Orden de Calatrava pasó de ser una Orden monástica a ser una Orden militar-religiosa, con sede en el castillo-convento de Calatrava. Desde entonces, quedó a disposición de cualquiera de los reyes cristianos de España que demandase su ayuda para defender la cristiandad.
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